（二）神经系统的反射活动
首先，不应将反射疗法与足部按摩混同起来。足部按摩，或者对足部的揉、捏，与反射疗法并不就是一回事。反射疗法使用非常精确的反射点。许多反射学家都认为，刺激距患部有相当距离的一个反射点能起治疗的作用。这一理论的基础是：以压力刺激足部的皮肤能通过简单的反射活动对内部脏器及身体的其他部位发生作用。
反射活动可以是神经系统最简单的活动形式，也可以是最复杂的活动形式。反射是具体的，可以预测的，常常是有目的和有适应性的。反射是神经系统的本能，并不需要自觉思维的干预。有些反射活动是常见而简单的，例如眼瞳对光的反应，膝部被叩击时，小腿的弹跳动作等。反射活动的发生，需要有：（1）感受刺激；（2）经过传人神经传送到中枢神经系统，（3）通过传出神经传送给运动神经，从而引起（4）作出反应。在上述瞳孔与小腿的反射动作中，光与叩击是感觉神经细胞接受到的刺激，并作为一种冲动传送到脊髓，再传送给运动神经（肌肉）。这便引起瞳孔的收缩及大腿前部四头肌的收缩使小腿弹跳。这两个是简单反射的例子，只涉及两个神经元及一个突触（神经冲动从一个神经元传给另一个神经元的接触点）。大多数反射活动要复杂得多。例如自主神经反射弧就有两个传人神经元，在中枢神经系统之外的某一区域（神经节），将信息由一个传给另一个。
其他的一些简单反射如牵张反射，可帮助人体保持平衡。一部分肌肉的伸张，是对另一部分肌肉收缩的反射冲动作出的反应。当一个人伸开四肢，或向前倾倒，有些肌肉紧张，有些肌肉放松以保持他不致跌倒。即使当我们直立时，肌肉的牵张反射也在引起随时的调整。某些复杂的反射可保护人体免于受伤，如眨眼，喷嚏，咳嗽，将手从热火炉上抽回等。这些反射称之为致痛反射（nociceptive reflexes即由于痛觉刺激引起的反射）。
人体的反射活动有许多种：表面反射指当皮肤被擦痛刺痛时的突然反射动作。巴彬斯基反射，即当脚掌被划痕时，脚趾的反射动作就是表面反射的一例。深层反射是一种温和的肌肉收缩，在休息时肌肉经常保持这种状态，可通过敲击肌腱而出现。膝部的弹跳反射就是一种深层反射。脏器反射是与各个器官有关的反射，如强光照射下瞳孔的缩小等。
人体也可以在感情刺激下引起反射活动，包括血压与呼吸的变化。说谎检测器可记录在感情刺激下皮肤的某些电化学反应。有时病者会诉称经常出现某种病征，其实并没有什么明显的实质性病因，只是机体将某种心理上的经验或焦虑变成了一种反射。以致产生了某种机体的症状。
另一种反射活动是由于经验而产生的，被称为条件反射。当某一动作重复发生为神经系统熟悉以后，就会自动地作出反应。由此而在神经系统中建立起一种新的反射。巴甫洛夫在他对狗的经典研究中，表明了狗的唾液分泌可以形成一种条件反射。它不是对食物气味作出的一种自动反应，而是对宣告食物出现的铃声的反应。人类的行走，奔跑，骑自行车，打字等等都是需要大量复杂的肌肉协调动作的事例，是通过学习重复的行动而变成自动的活动。
反射疗法的运用，使得交感神经、副交感神经及中枢神经系统中出现许多不同的反射活动。
亨利·黑德爵土（Sir Henry Head) 等人进行的临床治疗及科学实验证明了存在着表面皮肤- 内部器官及内部器官- 表面皮肤的效应。
虽然詹姆土·麦肯齐爵土（Sir James Mackenzie）与亨利·黑德爵土各自独立地进行工作并同时发表了他们的著作，他们的结果在许多方面是一致的。据黑德说，其中的一个共同点是：“表皮上一些敏感区域与不同的病变器官具有某种确定的关系，在许多情况下这些敏感区域与病变器官可有相当的距离。”（黑德：《论感觉紊乱及内脏病患时的痛觉》1893年）麦肯齐将反射过程定义为：“这是某一器官或组织接受某种刺激并将其传至另一器官，使之在接受刺激后产生反应的一种重要过程。”（麦肯齐1923年《Angina Pectoris》）黑德在他的一份医案上写着：“固定的深部施压能够减轻而不是加剧（病人的）痛楚。”
由于发现了整个人的躯体及四肢能根据由脊柱伸出的痛觉神经纤维在皮肤的分布而划分成不同区域，黑德画出了这些敏感区域图。根据对痛觉的敏感而划分的区域被称之为“黑德区域”或“hyperalgesia”（对痛觉超敏感区域）。亨利·黑德爵土注意皮肤区域的变化，而麦肯齐则注意肌肉状态的变化及那些与病理上受累器官相关的敏感区域。到1919年，随着神经学研究的进展，黑德与麦肯齐的研究都形成了一种体系。由同一脊神经分支出来的神经所构成的表皮区域，被称之为生皮节（dermatome指被不同的脊拄节段所支配的皮肤节段构成的区域）。
无可置疑地，黑德与麦肯齐证明了两件事：（1）皮肤所受的刺激，无论是压力，打击，揉搓，按摩，电疗，热，冷或其他手段的刺激与内部器官之间存在着某种联系；（2）器官的病理状况引起皮肤，肌肉，血管与神经的病理症候反射。他们发现，对表面皮肤组织的某一节段施加的治疗因子能影响到处在该区域的器官的病理状况。布伦顿（Brunton）的研究证实了这一点。他表明，通过对表面神经系统施加影响，能在远离刺激的部位产生反射活动。
1909年，科尼利厄斯（A· Cornelius）在德国发展了某些按摩技术。显然他并不知悉亨利·黑德爵士的工作，他报道了按摩的临床效果，他将之归功于反射活动。以后，他将“反射按摩”一词用于他的方法。（卡门尼兹《按摩的历史》1985年）
反射疗法亦在自主神经系统中起作用。远在人体的神经系统被分为交感神经与副交感神经之前，英国外科医生布伦顿在1878年写道：“众所周知，通常对感觉神经的某种刺激可引起该神经支配部位的血管的扩张及人体其他部位血管的收缩。”接着他又说：“桑德斯（SandersEzn）表明，刺激某些感觉神经或皮肤的局部区域，由于局部肌群的收缩将引起肌肉的活动。可以探测出，对表面皮肤局部区域的刺激亦能引起局部不自主的肌肉纤维群的收缩及局部血管的收缩。”（布伦顿《反射活动是病的原因亦是医疗手段》． 1878年《脑》杂志）。
内脏器官的神经通过交感神经或副交感神经系统受自主神经系统的支配，作用于人体一侧的神经或血管，由于整个神经系统的一体性，或由于谢林顿（Sherrington）所说的那种“本体感受”作用，将引起其他部位的变化。
皮肤由三层组织构成：（1）表皮（外皮）即表面层；（2）真皮或中间层；（3）内皮，称为皮下组织。真皮由结缔组织、血管、淋巴管、神经及毛囊等构成。皮下组织主要包括结缔组织、血管及储存脂肪的细胞。皮肤由具有不同功能的细胞组成。构成皮肤的细胞起着人体防水层的作用。真皮及肌肉层固定着各种组织。此外，毛发与汗腺能协助控制体温，脂肪细胞隔离并储存燃料，感觉细胞能感知触觉、温度、压力与痛觉。
人体的表面能划分为区域，称为生皮节。每一区域由一条脊神经或脑神经所支配。相邻区域的神经纤维常常是重叠的。皮肤是人体与外环境的中间连接部，它通过特殊的神经感觉器官的网络，将外界环境的变化通知人体。皮肤中的神经干穿过皮下组织。这些神经纤维可分为三组：（1）游离的神经未梢为痛觉感受器；（2）有髓鞘的神经纤维，可记录下热与冷的触觉；（3）毛囊中的神经，亦是触觉器官。此外．正如凯文·孔兹（Keviri Kunz）与巴巴拉·孔兹（Barbara Kunz）所说，脚也是一个感觉器官。在皮层深处（特别是手部和足部）发现的Pacinian小体（一种有髓鞘的感觉神经，在皮下组织及身体其他部位，对深部压力及巨大压力敏感）能记录来自人体内部及外来的深部压力。本体感受器记录了关节运动的压力，而外感受器记录外来的压力。
自主传人神经系统也能通过特定的神经将痛觉、伸张、压力等刺激的信息传到自主神经系统的中枢部分。这里起作用的有游离的神经末梢，也有有髓鞘的神经纤维。
类似于躯体传人神经的冲动，感觉可以以直接联结脊髓侧角的细胞或通过另一个神经元的方法参与形成反射弧。某些神经元垂直地通过并将冲动传送到较高级的自主神经。而其它一些神经元则与在脊髓后柱灰质的园形细胞相接触，通过传人纤维将冲动最终传到大脑皮质。
自主神经系统并不是孤立于其他神经系统而起作用的。外感受系统收到的巨太噪音能加快心脏的跳动，从而影响整个循环系统。神经系统中非自主部分的长期焦虑或兴奋的状态常常会引起神经系统中自主部分的病理状态（如因紧张而引起头痛）。自主神经中枢能缓解躯体神经或自主神经对外界刺激的反应，以使在躯体神经及自主神经的控制下，建立一种和谐的相互作用结构。（躯体神经末梢接受的热刺激可引起周围血管的适应性收缩）。
肌肉构成人体表面的最深层。正如谢林顿（Sherrington）的研究工作已表明。在肌肉内有神经，它们既能反射地也能自动地改变组织的紧张状态，这些组织与躯体神经及能引起这些组织中的血管改变的自主神经都有联系。柯尼利厄斯（Cornelius）在研究工作中发现，当对体表的某些反射点施压时，会引起人体的许多变化。首先是一种引起肌肉收缩的反射活动，其次是血压有可测的变化，再次是伴有温度与湿度改变的化学变化。（柯尼利厄斯著《压力点》1902年）。
孔兹（Kunz）等在“反射疗法研究项目中心”对截瘫及四肢瘫痪进行的研究证实了这种化学变化及肌肉收缩。他们报道，当对病人使用反射疗法时，有出汗及战傈的现象。反应视人而异，但脚在受到压力后出现痉挛，对手的某个部位施加压力能引起脚趾乃至整个脚的痉挛。（巴巴拉·孔兹与凯文·孔兹1987年1-3月《瘫痪报道》）
躯体神经系统、自主神经系统及内分泌系统的密切的相互关系，使得某一结构的病理变化，不能不引起另一结构的适应性变化。1943年迪特迈特（Dittmat）及1946年鲁安内（Rouanet）都曾用显微镜观察到病理受累器官的生皮节（dermatome）内的皮肤中发生的毛细血管的变化。
传人途径不仅对非自主的运动起重要作用，也对循环系统起重要作用。无疑地，在施行反射疗法时，施加压力会影响到循环的条件。接近脚面的小血管首先受到影响，接着，开始了连锁反应，一直对整个循环系统产生影响。
正如菲兹杰拉德所指出的区域疗法生效的第二条原因，压力的确对末梢循环及血液与淋巴的回流产生影响。对四肢近体端（与躯体连接处）施加压力，可使循环途径有足够的扩张，便于静脉血流回心脏。对脚的反射治疗能间接影响四肢及人体其他受伤的部位，但是应忠告反射疗法的施行者永远不要直接对伤处施术，只能在对应的部位。即人体上与伤处同一水平位置的部位施力。
生理上说，在人体的某些部位拥有大量与表皮相连接的神经细胞，如在面颊、手背、脚底、两肩胛骨之间的背部等处。此外，在脚掌与手掌有为数较多的皮肤毛细血管。毛细血管循环的首要功能就是为细胞的新陈代谢和生长提供物质及运走废料。在毛细血管区域，对动脉、静脉的终端施加压力，将使液体及能透过毛细血管壁的物质的运动受到影响。加利福尼亚州警察奥林匹克的血压研究表明，反射疗法（即使仅仅是对脚的反射疗法）对血压有确定的影响。
由于人体的所有组织都依赖足够的血液供应才能正常运作。从循环的观点看，使用反射疗法对人体是很有益的。此外，上面还提到有化学变化发生。其中一种化学变化是与镇痛有关的。阿瑟·盖顿（Guyton）在《医用生理学教科书》中写道：皮肤的感觉神经如能在人体疼痛发生的部位或者（常常是）在相当距离以外的部位阻断疼痛信号的传输，可以起镇痛作用。这说明为什么即使象揉揉痛处附近的皮肤这样简单的办法也时常能很有效地减轻痛苦。”
斯但福大学阿迪克申（Addiction）研究中心的戈尔茨但博士（Dr· Avram Goldstein）所做的实验证明，大脑中的神经递质直接影响痛觉信号的传输，大脑本身也能产生一种强有力的止痛物质。腺垂体就是这种被称做内啡肽的物质的主要来源。（内啡肽， endorphins．一种多肽化合物）这种物质的作用比吗啡强五至十倍。曾表明，这种物质能抑制痛觉信号在脊柱的传输并对人的情绪产生影响。（见戈尔茨但在1976年9月《科学》上的文章《垂体及大脑中的内啡肽》）
研究表明，痛觉信号先沿着神经通路传至脊髓的后角。接着出现复杂的反射活动：脊髓将冲动传输到丘脑，该处能辨认热、冷、痛觉及触觉。丘脑又将冲动传到大脑皮层，该处能辨认痛的程度及位置。然后，大脑通过脊髓发出信号释放镇痛物质内啡肽（endorphins）。但是，根据“闸门控制理论”（gate controItheory），神经系统在同一时间只能对有限的感觉信息作出反应。如果这一系统出现超负荷的话，就会发生短路，“闸门”就关上了，从而可减少需要处理的感觉信息的数量。采用反射疗法可以刺激大脑，使之产生出更多的内啡肽；同时，压力也会用过多的感觉信息使机体陷于混乱，不能作出反应，从而迫使机体关上“痛觉的闸门”。
在器官发生病理性紊乱时，职司引起周围变化的通道，也可能负有向相反方向变化的职能。1928年哈特曼（Hartmann）曾描述在心脏的生皮节中的结缔组织的变化，它引起心脏的病征，然而在对周围结缔组织进行治疗以后，病征就消失了。（见玛丽亚·埃布纳著《结缔组织按摩》， 1962年版）。有趣的是，由于这个原因。在某一已知的压力点上，患病器官的紧张状态缓解可使敏感度降低。要改变一个健康器官的正常功能，需要施加很大的压力，而如果（器官）存在问题，只需要微小的压力，就足以使病人知道他可能存在问题。因此，在反射疗法中施加压力对于人体那些机能正常的部位是无害的，只对那些在常态以下运转的部位有帮助。当受累的器官达到自稳态（hOmeostasiS）时，在足部的反射区就会失去其敏感性。
反射疗法发挥作用的另一渠道是神经化学方面。人体每一个组织和器官都受控于血液中的化学物质及腺体分泌的激素之间的复杂的相互作用。例如，垂体分泌的激素受控于下丘脑的化学分泌物及神经冲动。最新的研究表明，神经将胸腺及脾脏与下丘脑直接连结，对免疫系统起影响作用。实质上，大脑控制着免疫系统，正如它控制着痛觉及镇痛物质内啡肽的生产一样。整个人体的密切的相互关系使反射疗法得以通过许多不同的途径影响整个人体。
经常有人间及反射疗法与针刺疗法、指压疗法及对穴位施压疗法的关系。根据针灸学说，人体有十二条经络或通道，构成单一的能流系统，维护着人体的健康。经络是宇宙的能流在人体各器官中循行的通道，保持宇宙与人体的和谐。针灸学家认为，如果这些通道阻塞，能流不通畅，破坏了机体的和谐，就会产生病痛。在针灸方面，中国人运用针刺使这些通道畅通。在指压疗法中，日本人用拇指及手指对穴位施压，产生相似的效果。东方关于经络的概念经常与西方医学中各个不同系统的机能相对应。
简言之，反射学家也对针刺或指压的穴位施术，只是因为在某些部位上经络与神经通道一致，尽管在其他部位上它们并不一致。